Pre-boot eXecution Environment.

O Ambiente de Pré-execução (PXE ou ‘pixie’, ambos do inglês: Preboot eXecution Environment) é um ambiente para inicializar computadores usando a Interface da Placa de Rede sem a dependência da disponibilidade de dispositivos de armazenamento (como Disco Rígidos) ou algum Sistema Operacional instalado.

Funcionamento:
Um cliente tenta localizar um serviço de redirecionamento de PXE na rede (como um proxy DHCP) com o intuito de receber informações sobre servidores de boot PXE disponiveis. Após receber resposta, o cliente ira perguntar a um servidor de boot apropriado qual o caminho do arquivo ou por um NBP (Network Bootstrap Program), e armazear esta informação dentro da RAM do computador usando o TFTP, apos o armazenamento ele verifica as informações e depois as executa.

Onde uso o PXE ?
Aqui irei dar 2 exemplos muito comuns de uso do PXE
1- Usado em servidores LTSP, o PXE que ira passar as informações para boot dos clientes.
2- Usado para fazer instalação de um distribuição em varias maquinas simultaneamente por rede, como explicado aqui.

Referencias:

http://www.howtoforge.com/setting-up-a-pxe-install-server-for-multiple-linux-distributions-on-debian-lenny

http://pt.wikipedia.org/wiki/Preboot_Execution_Environment

http://www.guiadohardware.net/termos/pxe